Root Beer

La Root Beer

La Root Beer, termine inglese che significa “Birra di radice” è una bevanda gassata e dolcificata,  che in origine veniva prodotta con l’aroma della radice o della corteccia di sassofrasso.

Questa bevanda è disponibile sul mercato in due forme:

• fermentata (alcolica):
• soft drink (analcolica).

La produzione avviene principalmente negli Stati Uniti, dove esistono centinaia di case produttrici; esistono anche produttori in altri paesi, quali Regno Unito, Filippine e Thailandia, dove però gli aromi impiegati sono spesso diversi rispetto alla produzione statunitense.

Non esiste una ricetta standard: la Root Beer può variare da leggera e facile da bere a forte e più stimolante, ma per dare una definizione molto generale è una bevanda zuccherata e gassata.

L’ingrediente primario è l’aroma artificiale di sassofrasso (il safrolo naturale è stato bandito in quanto debolmente cancerogeno), associato ad altri aromi come vaniglia, corteccia di ciliegio, gaultheria, liquirizia, acacia, noce moscata, melassa, anice, cannella, chiodi di garofano e miele, alcune contengono anche caffeina.

Sia la versione alcolica che quella analcolica, quando versate, producono una schiuma densa, spesso dovuta all’aggiunta di estratto di yucca.

La maggior parte delle marche tradizionali di Root Beer sono poco avventurose nei loro ingredienti, che risultano abbastanza omogenei ed il prodotto risulta spesso molto dolce.

Variazioni più interessanti sono fatte da molti microbirrifici del Nord America, dove la tradizione della Birra fatta in casa sopravvive ancora oggi.

La storia

La Root Beer, come altre bevande gassate, nasce all’inizio dell’Ottocento, ma le sue origini possono essere fatte risalire ai birrai agricoli americani del XVIII secolo.

Quuesti adattarono le ricette dei nativi nordamericani per produrre bevande familiari dal contenuto alcolico molto basso o addirittura analcoliche, note come Birra Piccola.

Questa era una pratica diffusa e popolare e si dice che George Washington, Thomas Jefferson e Benjamin Franklin avessero le loro ricette preferite di Root Beer.

Queste piccole birre erano fatte con tutti i tipi di erbe, cortecce e radici; gli ingredienti preferiti erano:

• radice di sassofrasso,
• zenzero,
• salsapariglia,
• luppolo,
• corteccia di betulla
• baccelli di vaniglia
• pimento di liquirizia,
• coriandolo,
• ginepro,
• radice di bardana,
• radice di tarassaco,
• nardo,
• trucioli di guajaco,
• legno di spezie,
• corteccia di ciliegio selvatico,
• molo giallo,
• frassino spinoso,
• erba canina.

La bevanda venne presentata all’esposizione internazionale per il centenario dell’indipendenza del 1876, dal Dott. Charles Hires, ottenendo un grande successo.

Hires, medico dentista, era astemio e chiamava la sua bevanda root tea (tè di radice); in seguito ne modificò la denominazione in “Root Beer”, al fine di vendere più facilmente il prodotto nell’ambiente dei minatori della Pennsylvania.

Una notevole spinta alla diffusione di questa bevanda si ebbe nel periodo del proibizionismo, nel quale le versioni analcoliche della bevanda ebbero grande successo commerciale.

A partire dal 1919 la bevanda divenne molto popolare grazie anche alla nascita della catena di ristorazione A&W Restaurants di Roy Allen e Frank Wright.

Nel 1960 il safrolo, principio attivo dell’estratto di sassofrasso, alla base della ricetta originale, venne individuato come sostanza debolmente cancerogena e quindi bandito dalla Food and Drug Administration statunitense.

A seguito delle restrizioni imposte, i produttori di Root Beer hanno sostituito tale ingrediente con aromi artificiali, oppure hanno effettuato trattamenti per rimuovere l’agente cancerogeno.

Le famiglie di agricoltori credevano che le bevande che producevano fossero buone per loro e dato che venivano prodotte con Acqua bollita da quella che a volte poteva essere una fonte contaminata, probabilmente spesso erano un’opzione più salutare dell’Acqua.

Inoltre, le minuscole quantità di Alcol avevano un’azione antimicrobica così come l’anidride carbonica.

La produzione

Dopo aver estratto gli aromi da questi prodotti naturali riscaldandoli in Acqua per produrre ciò che è noto come mosto, dolcificato con miele, sciroppo d’acero o melassa (più economica ed aggiunge sapore e colore), più Acqua e lievito, il mosto viene messo a fermentare in botte.

Se è richiesta una Root Beer a bassissimo contenuto alcolico, il liquido viene imbottigliato e tappato immediatamente, poi raffreddato dopo un giorno o due per fermare la fermentazione.

Il contenuto di Alcol in questi è simile a quello che si trova in una pagnotta di pane.

La fermentazione produce anidride carbonica come sottoprodotto che provoca una certa carbonatazione (frizzantezza) della bevanda.

Gli aromi comunemente inclusi nelle birre alla radice moderne più interessanti includono vaniglia, wintergreen, corteccia di ciliegio, radice di liquirizia, radice di salsapariglia, noce moscata di bardana, acacia, anice, cannella, dente di leone, zenzero, ginepro e chiodi di garofano.

I dolcificanti moderni includono l’aspartame, lo sciroppo di mais, il miele, lo sciroppo d’acero, la melassa e, più comunemente, lo zucchero.

Molte marche di Root Beer contengono benzoato di sodio come conservante; mentre la maggior parte dei prodotti sono senza caffeina.

La maggior parte delle moderne Birre alla radice vengono gassate artificialmente, iniettando gas di anidride carbonica o mescolando lo sciroppo di Birra alla radice con acqua gassata.

La Salsapariglia, prodotta con l’omonima pianta, è una bevanda analcolica, originariamente ricavata dalla pianta Smilax Regelii, può essere classificata come Root Beer, e alcuni la considerano il precursore della stessa.

La degustazione

Servire la Root beer fredda, intorno agli 8-10 °C. in un bicchiere highball.

Versare lentamente inclinando il bicchiere, per creare la giusta quantità di schiuma; molte Root beer – soprattutto quelle artigianali – producono una schiuma densa e cremosa, che fa parte dell’esperienza di degustazione.

 Al naso, regalerà profumi di vaniglia, menta (wintergreen), anice, spezie e un sottofondo di liquirizia.

Al primo sorso, lasciare che la Root beer si sparga per il palato, percependone la carbonazione e la complessità.

Notare le differenze tra le varie marche: alcune sono più dolci e cremose (come IBC), altre più speziate e intense (come Stewart’s), altre ancora con un retrogusto più erbaceo o medicinale.

Provatela in abbinameno alla cucina americana come hamburger o barbecue dove, grazie al suo sapore intenso, bilancia i sapori ricchi e affumicati.